Die Bargeldübergabe erfolgte nach der Verhaftung von DuBois, einem Beamten der PA. · Spotlight PA State College

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DUBOIS – An einem ansonsten routinemäßigen Dienstag Anfang Mai erschien DuBois‘ Anwalt im Rathaus mit 93.920 US-Dollar Bargeld, das in einem Karton steckte und in einer Geschenktüte verpackt war.

Der Anwalt Toni Cherry zog DuBois' Interim City Manager Chris Nasuti und Polizeichef Blaine Clark aus einer Besprechung heraus. Laut Nasuti reichte sie den beiden Männern die Geschenktüte und sagte ihnen, dass das Bargeld – in 20-Dollar-, 50-Dollar- und 100-Dollar-Scheinen – der Stadt gehöre. Sie empfahl ihnen, das Geld zu hinterlegen, erklärte jedoch nicht, warum und wie es in ihren Besitz gelangte.

„Natürlich war es eine Überraschung“, sagte Nasuti gegenüber Spotlight PA. Er sagte, er und Clark hätten das Geld sofort auf ein neues Bankkonto eingezahlt, das von anderen städtischen Geldern isoliert sei, und die Generalstaatsanwaltschaft alarmiert.

Der mysteriöse Ursprung und Umgang mit der Tasche voller Bargeld steht nun im Mittelpunkt eines weiteren Sturms in einer Gemeinde, die bereits unter einem erschütternden Korruptionsskandal leidet.

Anfang des Jahres wurde einer der politisch am besten vernetzten Regierungsbeamten von DuBois, der ehemalige Stadtverwalter Herm Suplizio, verhaftet.

Suplizio wird von der Generalstaatsanwaltschaft des Bundesstaats beschuldigt, über einen Zeitraum von fast einem Jahrzehnt mehr als 600.000 US-Dollar an Steuergeldern gestohlen zu haben. Diese Vorwürfe werfen besorgniserregende Fragen auf, wie sich ein so groß angelegter Diebstahl in einer Stadt mit etwa 7.400 Einwohnern abspielen konnte, ohne dass es jemand bemerkte.

Die Anwälte von Suplizio haben Bitten von Spotlight PA um einen Kommentar abgelehnt, und er hat in dem Fall bisher weder eine Klage eingereicht noch ist er vor Gericht erschienen.

Das plötzliche Auftauchen von Bargeld in Höhe von fast 100.000 US-Dollar hat das Unbehagen in DuBois – einer kleinen Stadt etwa zwei Stunden nordöstlich von Pittsburgh – nur noch verstärkt und lässt Zweifel an der Wirksamkeit der für die Kommunalverwaltungen in Pennsylvania bestehenden Rechenschaftsmechanismen aufkommen.

Die Bewohner von DuBois erfuhren bei einer Stadtratssitzung am 8. Mai von dem Bargeld, als Nasuti von einem anwesenden Bewohner danach gefragt wurde.

„Ich weiß nicht, woher das Geld kam“, sagte Nasuti. „Es wurde hierher gebracht. Chief Clark und ich brachten es zur Bank. Wir haben es gesichert und ein neues Konto eröffnet. [Das] Geld ist dort gesichert. Der Generalstaatsanwalt weiß, dass wir das Geld haben. Dort ist es also.“

Cherry lehnte eine Stellungnahme ab, als Spotlight PA sie erreichte.

Interviews mit Nasuti, einem inzwischen ehemaligen Stadtratsmitglied, und mehreren Einwohnern von DuBois sowie die Erklärung einer örtlichen gemeinnützigen Organisation haben einige zusätzliche Details enthüllt. Aber es ist klar, dass die meisten Stadtbeamten, verblüfft über die Entdeckung des Geldes, grundsätzliche Fragen dazu nicht beantworten können.

Nasuti sagte, Cherry habe ihm nur gesagt, dass das Geld zum „Community Fund“ der Stadt gehöre, und bezog sich dabei auf Bankkonten im Zusammenhang mit DuBois‘ jährlicher Sommerfeier namens Community Days. Sie verriet nicht, wie oder wann sie es bekam, von wem oder wo.

Beamte der Stadt erfuhren aus anderen Quellen, dass das Geld bei einer gemeinnützigen Organisation in der Region gelagert worden war: DuBois Area United Way, wo Suplizio bis vor Kurzem als Geschäftsführer tätig war.

Shannon Gabriel, die bis Ende letzter Woche Mitglied des Stadtrats von DuBois war, wurde mitgeteilt, dass in den Decken des United Way auch Bargeldschließfächer entdeckt worden seien. Die Wohltätigkeitsorganisation bestätigte in einer Erklärung, dass sie in ihrem Gebäude Schließfächer gefunden habe. Sowohl die Wohltätigkeitsorganisation als auch die Stadtverwaltung sagen, sie wüssten nicht, wer die Kisten dort platziert habe und warum. Sie sagen auch, dass sie nicht wissen, ob sich etwas von den 93.920 US-Dollar in diesen Schließfächern befand oder ob das Bargeld woanders bei der gemeinnützigen Organisation aufbewahrt wurde.

Eines ist sicher, sagte Gabriel gegenüber Spotlight PA: „Es ist absolut nicht normal.“

In den Tagen, nachdem die Stadt das Bargeld auf der öffentlichen Stadtratssitzung anerkannt hatte, veröffentlichte die DuBois Area United Way eine Erklärung, in der sie einen detaillierten Zeitplan darlegte, wann sie erfuhr, dass Bargeld in ihrem Gebäude gelagert worden war, und welche Schritte sie danach unternahm.

Aber die Aussage warf ebenso viele Fragen auf, wie sie zu beantworten versuchte.

Darin sagten Beamte von United Way, sie seien am 22. März, zwei Tage nach Suplizios Festnahme, „gewahr geworden“, dass Bargeld aus dem Gebäude der Gruppe in der Nähe der Innenstadt von DuBois entfernt worden sei.

Beamte sagten, dass es sich bei dem Bargeld nicht um Geld von United Way handele und dass sie nicht wüssten, wie oder warum es in ihrem Gebäude gelagert wurde.

Auch Cherry wusste der Aussage zufolge Ende März von dem Bargeld – volle sechs Wochen bevor sie es im Rathaus abgab.

Beamte von United Way sagten, Cherry habe am 28. März eine Sprachnachricht beim Anwalt der gemeinnützigen Organisation hinterlassen, in der sie sagte, dass das Geld aus dem „Community Fund“ stamme und dass sie angeordnet habe, es aus dem Gebäude zu entfernen und zu ihr zu bringen.

In der Erklärung wurde nicht angegeben, wem Cherry wann den Abschiebungsbefehl erteilt hat. Beamte von United Way und ein Anwalt der gemeinnützigen Organisation antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Der „Gemeinschaftsfonds“ bezieht sich auf Bankkonten im Zusammenhang mit der Feier der Community Days. Die Wochenend-Spektakel, die die Geschichte der Stadt – insbesondere ihrer freiwilligen Feuerwehr – feiert, wird durch Stadtgelder und private Spenden finanziert.

Im Korruptionsfall gegen Suplizio behaupteten Polizeibeamte, er habe Zehntausende Dollar von diesen Konten abgezogen, auf persönliche Bankkonten umgeleitet und damit seine Kreditkartenrechnungen bezahlt und politische Spenden geleistet. In den Anklagen gegen Suplizio wurde behauptet, er habe Schecks von diesen Konten ausgestellt und sie dann eingelöst, wobei er einen Teil des Geldes für Festivalausgaben verwendet und einen Teil davon für sich selbst abgezweigt hätte.

Diese Konten waren vor Suplizios Verhaftung nicht Teil des computerisierten Finanzsystems der Stadt, was es schwierig machte, die Geldströme auf ihnen und von ihnen nachzuverfolgen.

Gabriel trat letzte Woche aus dem Stadtrat zurück und sagte, dies sei im besten Interesse ihrer persönlichen Sicherheit und ihres allgemeinen Wohlergehens. Sie sagte zuvor, sie sei frustriert über Cherrys Schweigen zum Geld. Die Stadt DuBois, sagte sie, handele im Allgemeinen nicht mit großen Bargeldbeträgen und erhalte Zahlungen normalerweise per Scheck oder auf elektronischem Weg.

Die Anwältin, sagte sie, habe die Stadtbeamten im Unklaren gelassen, obwohl sie beruflich dazu verpflichtet sei, sie zu beraten.

„Es ist umwerfend“, sagte Gabriel.

Cherry hat die Korruptionsvorwürfe gegen Suplizio zurückgewiesen und den Stadtbewohnern bei öffentlichen Versammlungen mitgeteilt, dass „kein Geld fehlt“. Sie sagte dem Courier Express, dass die Ermittler Informationen ignoriert hätten, die den Vorwürfen widersprochen hätten.

Die Generalstaatsanwaltschaft sei „nicht an der Wahrheit interessiert. Sie ist nicht an gesundem Menschenverstand interessiert. Sie ist an Selbstdarstellung interessiert“, sagte Cherry der Veröffentlichung im April.

Gabriel, der sich kritisch zu den durch Suplizios Verhaftung ans Licht gebrachten Problemen bei der Stadtaufsicht geäußert hat, sagte, Cherry habe einer ihrer Verwandten eine Sprachnachricht hinterlassen, in der sie sich in den sozialen Medien über Gabriels Offenheit beschwert habe.

„Ich habe Sie gebeten, Shannon von Facebook fernzuhalten, und Sie tun es nicht“, sagte Cherry Gabriels Verwandtem in der Voicemail, die Spotlight PA mitgeteilt wurde. „Ich glaube nicht, dass das kleine Mädchen versteht, dass sie ihr eigener schlimmster Feind ist.“

Auf der Stadtratssitzung am 8. Mai stellte Gabriel einen Antrag, Cherrys Anstellung zu beenden, doch dieser Versuch wurde von keinem ihrer Kollegen unterstützt und scheiterte.

Wie andere Kommunalverwaltungen in Pennsylvania hat DuBois ein System eingeführt, das theoretisch über integrierte Mechanismen zur Verfolgung von Geldeingängen und -ausgängen aus den örtlichen Kassen verfügt.

Laut Gerichtsakten im Fall Suplizio verfügt die Stadt über einen Schatzmeister, dessen Hauptaufgabe darin besteht, dafür zu sorgen, dass die kommunalen Konten am Ende eines jeden Tages ausgeglichen sind. Der Schatzmeister sammelt auch alle an die Stadt gezahlten Gelder ein und stellt sicher, dass diese Gelder auf den richtigen Bankkonten gutgeschrieben werden. Ein Stellvertreter erstellt einen monatlichen Bericht, in dem die Geldflüsse auf und von den städtischen Konten aufgeführt sind, und wird dem Stadtrat vorgelegt. Der Controller und Finanzmanager der Stadt trägt außerdem dazu bei, dass die Steuergelder korrekt verbucht werden.

Es gibt auch jährliche Audits. Pennsylvania verlangt von den Gemeinden, dass sie jährliche Berichte einreichen, in denen sie neben anderen Finanzinformationen ihre Einnahmen, Ausgaben und Kassenbestände, einschließlich Portokassen, offenlegen. Unabhängig davon können Kommunen Privatfirmen mit der Durchführung noch detaillierterer Jahresprüfungen beauftragen und tun dies häufig auch.

Aus staatlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass die Stadt DuBois diese Berichte regelmäßig beim Pennsylvania Department of Community and Economic Development eingereicht hat (Gemeinden, die dies nicht tun, haben keinen Anspruch auf die begehrten und häufig genutzten staatlichen Zuschüsse). DuBois beauftragte außerdem eine externe Wirtschaftsprüfungsgesellschaft mit der Durchführung zusätzlicher Jahresprüfungen, wie Spotlight PA über eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen abgerufen hat.

In einem dieser im Jahr 2020 veröffentlichten Berichte stellten Prüfer fest, dass die Stadt im Vorjahr fälschlicherweise „einen erheblichen Betrag an Spenden“ für ein städtisches Ballspielfeld auf das Konto von DuBois Area United Way eingezahlt hatte. Der Fehler sei „von den internen Kontrollen der Stadt nicht erkannt worden“, heißt es in der Prüfung.

Bei der Prüfung wurde festgestellt, dass die Stadt den Fehler nach Bekanntgabe sofort korrigierte, jedoch nicht mitteilte, wie viel Geld verlegt worden war. Spotlight PA hat die Stadt gebeten, diese Informationen bereitzustellen, hat jedoch keine Antwort erhalten.

Darüber hinaus wurde bei mindestens zehn Stadtprüfungen in den letzten zwölf Jahren festgestellt, dass die internen Kontrollen von DuBois über die Finanzberichterstattung eine „wesentliche Schwachstelle“ darstellen. Das Finanzpersonal der Stadt, heißt es in den Prüfungen, „verfügt derzeit nicht über ein angemessenes Maß an technischem Wissen und Erfahrung in Bezug auf allgemein anerkannte Rechnungslegungsgrundsätze.“

Die Stadt DuBois verwendet eine sogenannte Kassenbuchhaltung, nach der „es technisch gesehen kein Stadtgeld ist, bis man es auf sein Konto einzahlt“, sagte Greg Primm, Präsident der Association for Pennsylvania Municipal Management, die sich für ethisches und professionelles Management einsetzt in Kommunalverwaltungen.

Die Abrechnungsmethode auf Bargeldbasis ist weniger beliebt, da sie zu einem bestimmten Zeitpunkt möglicherweise nicht die tatsächlichen Salden widerspiegelt.

„Ihre Prüfer sind nicht da, um Probleme zu finden. … Es ist nicht ihre Aufgabe, Nachforschungen anzustellen und forensische Prüfungen durchzuführen, um sicherzustellen, dass nichts illegal geschieht. Sie machen Beobachtungen, sie machen Feststellungen“, sagte Primm. „Die Macht kommt von den Ratsmitgliedern, die gewählt wurden, um diesen Prüfungsbericht einzusehen, diesen Prüfungsbericht zu verstehen und positive Schritte zu unternehmen, um Empfehlungen und Erkenntnisse umzusetzen.“

Carol E. Roland, Partnerin und Wirtschaftsprüferin bei Trout CPA in Lancaster, teilte diese Meinung. Dass die Stadt keine Korrekturmaßnahmen ergriffen habe, nachdem ihre Prüfungen potenzielle Probleme aufgedeckt hatten, signalisiere „einen Zusammenbruch mit der Stadtregierung“, sagte sie.

„Das ist ein internes Kontrollproblem der Stadt“, sagte Roland, zu dessen Tätigkeitsgebieten inzwischen auch Betrugsermittlungen und Betrugsrisikomanagement gehören. „Die interne Kontrolle liegt in der Verantwortung der Stadtverwaltung.“

Strenge interne Kontrollen werden noch wichtiger, da es keine staatliche Stelle gibt, die die Führung der Kommunalverwaltungen überwacht, sagte Primm.

Aus diesem Grund, so sagte er gegenüber Spotlight PA, predigt sein Verband „das Evangelium, ein gutes professionelles Management zu haben“.

Bei den jüngsten Vorwahlen äußerten die Stadtbewohner ihre offensichtliche Unzufriedenheit mit der Art und Weise, wie die Regierung von DuBois geführt wurde.

Obwohl das Ergebnis möglicherweise erst nächsten Monat bestätigt wird, zeigen inoffizielle Ergebnisse, dass drei amtierende Mitglieder des Stadtrats, darunter der Bürgermeister, bei den Stimmen deutlich hinter den Herausforderern zurückblieben.

An der Spitze: Eingeschriebene Kandidaten, die mit dem Versprechen antreten, „Integrität und Vertrauen wiederherzustellen“.

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